За окном трещит двадцатиградусный мороз. Сквозь причудливый орнамент узоров инея на окнах едва пробивается мутный свет от фонаря на соседнем столбе. В небольшом кабинете заведующего детского сада достаточно тепло от затопленной час назад круглой печки.
  В комнате волнующий полумрак. От приоткрытой чугунной дверки распространяются дрожащие интригующие проблески пылающих березовых поленьев.

  В их неровном освещении белело на разобранном и застеленном для сна диване полноватое обнаженное тело молодой женщины, прикрытое до пояса пикейным одеялом.

  Валентина положила черноволосую голову на вытянутую красивую загорелую руку на белой подушке, смотрела на сидящего рядом Сергея и рассказывала о своей пятилетней жизни в Санкт-Петербурге.

  Молочная приподнятая грудь женщины призывно отражалась в желтоватом свете жаркого печного огня. Молодой человек слушал вполуха Валентину и любовался мягким девичьим телом черноглазой красавицы.

   – Я познакомилась с лейтенантом на танцах во Дворце офицеров на Литейном. Подруга затащила меня туда. Потом он проводил меня до общежития, где я работала комендантом. Парень настолько был настойчив, что я пригласила его к себе. Коменданты у нас жили в собственной комнате. И, представь себе, моего лейтенанта охватила такая неудержимая страсть, что одним махом поднял меня на руки. Я и тогда была совсем не балерина, поэтому худенький лейтенант не рассчитал своих скромных сил и уронил меня. Хорошо, что упала на собственную кровать, но от страха в полете схватилась за его плечо и оторвала с мясом кавалеру погон с кителя, – мелодичный голос Валентины, повествующий об этом со смехом, не раздражал Сергея. Он сообразил, что женщина рассказывала ему в отместку пикантные истории и, наверное, не меньше половины сочиняла, чтобы было больнее.

  Сергей Иванович не понимал одного сейчас, по прошествии десяти лет, почему не замечал красоты деревенских девушек после окончания школы и не женился ни на одной из них. Сергей уродился в отца и был очень высокий и стройный парень. И у него не было отбоя от местных красавиц. Юноша волочился за каждой из них напропалую. Как говорится, менял подруг, как перчатки, не оставался ни с одной надолго.

  Валентина была младше его на один год в школе, поэтому, видимо, не попала в его хищное похотливое поле зрения. Хотя он ежедневно видел ее на переменах последний год перед своим выпускам. Как молодой человек подозревал теперь, Валентина хотела, чтобы симпатичный юноша обратил на нее внимание. Впервые парень был совсем рядом с ней на поселковых танцах. Высокая черненькая и стеснительная девушка пригласила его на белый танец. Сергею понравилась нежная школьница, он знал, где жила она, но не предложил проводить до дома. Потому что уже договорился с другой местной красавицей без всяких комплексов. С ней парень крутил горячую любовь уже неделю.

  Больше Валя не появлялась на танцах, когда там находился Сергей.

   – Или вот еще один смешной случай. Не только вам, парням, везло с девушками. Мы иногда не отставали от сильного пола, – женщина лукаво глядела на кавалера, ожидая возмущения.

  Но Сергей Иванович не сказал ни слова, лишь ласково погладил возвышающееся крутой скалой округлое бедро под тонким одеялом, лег рядом и долгим страстным поцелуем прекратил поток сомнительного и неестественного для нее хвастовства.

  Он догадывался, что в отвергнутой им когда-то девушке бушует обида. Сельская женщина не могла смириться до сих пор, что деревенские парни, как он, предпочли городских.

  Когда Валентина уснула, Сергей встал, перемешал кочергой догорающие дрова в печке и сел за письменный стол. В служебной комнате с легким запахом дымка было очень уютно и спокойно, как дома.

  По железной дороге буднично прошумел вдали пассажирский поезд, значит, наступила полночь. Зарождающийся месяц нескромно заглядывал в небольшие проталины на стекле окна. Завтра выходной день, поэтому садик не работал. Можно не спешить убираться отсюда к утру.

  Это Валентина придумала место встречи в своем рабочем кабинете. Они почти целую неделю прогуливались до этого по лесным дорогам в сильный мороз по вечерам. В такую стужу даже целоваться было страшно. Красотища кругом, как в волшебной сказке, в заснеженном диком лесу все замерло в ожидании чуда, как на рождественской цветной картинке. Ни одна кикимора или леший не повстречались им там. Все живое попряталось по теплым норкам, и только инстинкт и молодость гнали молодых людей на мороз. В их родных домах здравствовали еще, слава богу, предки, а при них особо не поговоришь и не останешься на ночь в избах, где слышен каждый вздох.

  Еще одна встреча произошла с Валентиной в августе после его выпускных школьных экзаменов. Сергей поступил в институт. Все на селе знали, когда он уезжал в большой город. Каким-то образом девушка подкараулила его возле дома после прощальной бесшабашной гулянки с очередной безотказной дамой и почти силой увела к застывшему ночному озеру, чтобы поговорить начистоту, как она, зардевшись от смущения, выразилась тогда.

  Там парень и узнал о большой любви к нему девушки. Она честно рассказала все ему и замерла в ожидании. На что она рассчитывала? Юноша растерялся и не смог ничего внятного сказать в ответ. Хотя чертовски было приятно услышать такое неожиданное признание.

   – Спасибо за откровенность, Валя, – выдавил он. – Но как-то все внезапно для меня. Я должен все обдумать сначала. Я напишу тебе письмо обязательно.

   – Или приезжай ко мне в районный город. Я буду там учиться на педагога начальный классов, – с надеждой предложила девушка.

  Они разошлись по домам в тот день, а на следующий худощавый парень укатил в огромный город на учебу и забыл обо всем на свете.

  Уже перед распределением после государственных экзаменов в институте Сергей Иванович сделал предложение городской девушке. Не только он один. Многие из друзей его факультета женились тогда.

  Сергей не хотел признаться ни себе, ни родным, что сделал это из корысти, чтобы остаться в прекрасном городе, а не угодить на периферию.

  Он всех убеждал, что полюбил будущую невесту. Любовь с первого взгляда, так сказать. Только теперь по прошествии многих лет, глядя на спящую Валентину, признался себе, что это была лишь увлеченность и расчет не возвращаться к постылой сельской жизни. Красивая ложь во имя городского бытия со всеми удобствами.

  Его жена не была уродом, а даже наоборот, очень красивая, грамотная и веселая женщина. Правда, она любила другого парня на момент их первой встречи. Ее кавалер служил в армии, но, видимо, под давлением своей матери, которая убеждала дочь о пресловутой синице в руке, дала согласие Сергею Ивановичу. Так сказать, бросила своего парня ради немедленного брака. Сергей увидел высоченного ростом соперника на своей свадьбе. Спортивный парень легко перемахнул через высокий забор воинской части в самоволку, когда узнал о дне свадьбы его любимой девушки. Он устроил грандиозный скандал в ЗАГСе, но обиженного солдата по имени Толя быстро оттеснили от молодых и выпроводили многочисленные родственники растерянной невесты. Ему сказали довольно жестко, чтобы забыл дорогу к ней навсегда.

  Потом молодая жена едва не билась красиво причесанной головой о стену, заверяя в большой любви к своему мужу, рассказала все Сергею об обиженном однокласснике Толике. Она жарко прижималась к нему всем телом и говорила-говорила о своих чувствах. Сергей Иванович поверил в ту ночь ей полностью.

  Через неделю пришли почтой фотографии с их свадьбы. Жена Сергея долго рассматривала общее фото молодых с гостями.

   – Не пойму, кто это? – подозрительно спросила она мужа.

  На этой фотографии сбоку от всех скромно стояла Валентина. Удивленный Сергей Иванович не знал, что сказать в ответ. Он не встречался с ней после школы, не приглашал ее на бракосочетание, не видел ни разу во время праздничного застолья. Как она попала на снимок, осталось загадкой для него тогда.

   – Я не знаю ее, видимо, какая-то наша родственница, – не дрогнув, непринужденно соврал он ради спокойствия в молодой семье. Жена вроде поверила и больше не интересовалась загадочной чернявой незнакомкой. Они были квиты.

  Худо-бедно молодая пара прожила совместно семь лет. Детей бог не давал им. Их отношения постепенно охладились до неприличия безразличных. Настоящей любви не было, как оказалось. Каждый проводил, как можно больше времени на работе. Потом совместный ужин, сон, иногда скоротечная близость. Рутина!

  И вдруг жена Сергея снова расцвела, как весенняя фиалка, стала одеваться расковано, красилась ярче. Ее не испорченная родами фигура выпрямилась, стройные ножки плавно несли соблазнительное тело к какой-то заветной цели. Каблучки туфель-лодочек весело цокали по мостовой, привлекая внимание мужчин.

  Сергей Иванович однажды сидел в баре за кружкой пива с приятелем. Вдруг он увидел свою жену через широкое окна заведения. Она ухватилась под руку непотопляемого Анатолия и увлеченно что-то рассказывала ему. Счастливый взгляд серых глаз женщины излучал столько любви и удовлетворения, что Сергей понял, что ему пора освобождать место в квартире другому мужчине. Жилплощадь принадлежала его жене. Он не претендовал морально ни на один метр в ней.

  Директор завода, где трудился Сергей Иванович, всполошился. Его подчиненный быстро продвигался по служебной лестнице и терять прекрасного специалиста не захотел из-за жилья. Всеми правдами-неправдами в самое короткое время Сергею вручили ключи от заводской двухкомнатной квартиры.

  Мужчина, выходя последний раз из квартиры, где провел много бесцельных лет, встретил Анатолия с большим чемоданом. Соперники окинули друг друга оценивающими взглядами и без слов разошлись, как лайнеры, своими курсами.

  После неудачного брака Сергей решил больше не искушать судьбу и не жениться никогда ни по расчету, ни по любви, в которую не особенно верил теперь. Он три года прожил один, время от времени встречался, чтобы не забывать интересный процесс близости, но со случайными женщинами на нейтральной полосе. Домой не водил никогда.

  В этом году Сергей Иванович решил посетить на старый Новый год родные края. Отец с матерью были еще здоровы и вполне справлялись с сельским бытом. После застолья Сергей отправился прогулять по селу, подышать свежим воздухом и посмотреть, что изменилось за это время.

  Почти все ровесники разлетелись по свету. Одноклассницы вышли замуж. В рабочем поселке осталось мало молодежи. В сельскую местность вернулись немногие, такие же неудачники в браке, как сам Сергей Иванович. Невест его возраста не было почти. Если не считать подрастающих девочек, но они не интересовали гостящего мужчину.

  В одном из переулков мужчина столкнулся нос в нос с Валентиной. Молодая женщина с сумочкой под мышкой спешила в сторону клуба. Оба растерялись так, что не могли произнести ни одного путного слова. Они стояли напротив друг друга, как влюбленные подростки, и учащенно дышали. Из их ртов вырывался на морозе столбом белесый пар.

   – Здравствуй, Валя, – опомнился первым Сергей. – Давно не виделись. Ты куда разогналась так?

   – Добрый вечер, Сережа, – ответила женщина. – Моя подруга заболела, а я обещала продать билеты на вечерний киносеанс за нее. Вот бегу клуб открывать вместо заведующей. Потом закрою после фильма и домой. А ты, такой красивый, что забыл в наших краях?

   – Вот приехал погостить к своим, вышел прогуляться и вспомнить молодость.

   – Да, вспомнить есть что тебе, – Валентина нахмурилась отчего-то. – Ладно, мне пора на работу.

   – Так и я пойду с тобой. Мне делать все равно нечего, схожу в кино. Мне билет продашь по старой памяти?

   – Конечно, куда денусь. Только, если подумать хорошенько, вспоминать нам нечего пока. Или забыл?

   Сергея Ивановича приятно обнадежило невольно вылетевшее слово – пока. Мужчина почувствовал притягательное влечение к этой хорошо сформированной и повзрослевшей женщине.

  После кино проводил Валентину домой. Так начались их встречи.

   – Что дальше, Дава, что дальше? – Сергей вздрогнул, не заметив, как к нему подошла Валя. Она шутливо задала ему вопрос за спиной голосом киношного героя.

  Мужчина развернулся, обнял обнаженную женщину за талию и привлек к себе.

   – Моя сладкая сдоба, – сказал он нежно. – Время не подвластно тебе, ты становишься только краше. А дальше, моя дорогая, поеду я домой в свой город вечерним поездом, мой отпуск кончился. Я тебе оставлю ключ от моей квартиры и адрес. Когда уладишь здесь все необходимые дела с пропиской-выпиской, то приезжай ко мне насовсем. Я буду очень ждать тебя, потому что полюбил навсегда.

   – Шустрый ты был парень, таким и остался, только поседел немного. А если не приеду?

   – Тогда я вернусь и силой увезу к себе.

   – Ладно, договорились, отправляйся к себе. Я напишу тебе, если что, – в голосе Вали опять звучала насмешка. Он когда-то тоже обещал написать, но в интонации женщины Сергей прочел так же, что женщина восприняла его предложение очень серьезно и это была, думается, ее последняя колкость.

  Мужчина спокойно уехал в родной теперь город. Целый месяц от Валентины не было вестей, но Сергей был уверен, что она появится в его жизни вновь и надолго.

  Однажды, возвращаясь поздно с работы, Сергей Иванович увидел в своей квартире яркий свет в окнах. Мужчина радостно улыбнулся и поспешил домой.